Rak nije jedna, nego više od 200 različitih bolesti, svaka sa svojim posebnim uzrocima. Rak je, iako se pojavljuje i u dječjoj dobi, rijedak prije 30.godine života, a njegova se učestalost povećava s dobi. Povećanjem znanja o čimbenicima koji uzrokuju rak, veće su mogućnosti da se on izbjegne.

U svijetu postoje velike razlike u učestalosti ukupnog raka i pojedinih sijela raka. U razvijenim zemljama je drugi najčešći uzrok smrti, iza bolesti cirkulacijskog sustava i odgovoran je za četvrtinu svih smrti.

Gledajući ukupno, u svijetu je najčešći rak pluća, zatim dojka, kolorektalni rak, želudac i prostata.

Rizični čimbenici za rak, uz obiteljsku anamnezu i genetičku predispoziciju, su:

• nezdravi način života (pušenje, konzumacija alkohola, nepravilna prehrana, tjelesna neaktivnost, prekomjerna tjelesna težina ili debljina)
• zračenje (UV zrake ili ionizirajuće zračenje)
• profesionalna ekspozicija (npr.azbestu) ili izloženost karcinogenima u okolišu
• neke infekcije (HB,HPV,H.pylori,HIV,Shistosomiasa)
• ostalo (neki lijekovi,spolni život i reproduktivni čimbenici, imunodeficijencija, psihološki čimbenici)

Ranim otkrivanjem i liječenjem se može smanjiti smrtnost zbog raka. U Hrvatskoj se provode skrining programi za rano otkrivanje raka dojke i raka debelog crijeva.

U okviru Nacionalnog programa za rano otkrivanje raka dojke se pozivaju žene u dobi od 50 do 69 godina na mamografski pregled svake dvije godine u najbližu mamografsku jedinicu. Program je počeo krajem 2006. godine i sada je u tijeku treći krug pozivanja.

Nacionalni program za prevenciju raka debelog crijeva provodi se od početka 2008. godine, a obuhvaća muškarce i žene u dobi od 50 do 74 godine. Na kućnu adresu šalju se testovi na nevidljivo krvarenje stolicom, a osobe s pozitivnim nalazom se pozivaju na kolonoskopski pregled. Cilj oba programa je otkriti rak u početnom stadiju što povećava uspjeh liječenja i smanjuje smrtnost.